为何柯蒂斯·李梅会被冠以“烧烤大师”之名？答案，就藏在一场改写战争进程的空前轰炸之中。当日本高层还在为是否投降激烈争论时，一封紧急密报送至统帅部：500架B-29轰炸机正携带着4000吨燃烧弹，将东京化为一片火海。
这场大火绝非寻常，美军特制的燃烧弹遇水愈炽，上千度的高温催生出狂暴的火旋风，瞬间吞噬了整座城市。主导这场空前轰炸的，正是美国陆军航空队少将柯蒂斯·李梅。这位非科班出身的土木工程军官，创造了美军军史上的晋升奇迹：自1940年起，短短四年间，他便从上尉跃升至少将；至1951年，更晋身四星上将。这一切，都源于其卓绝的战略轰炸指挥才能。
李梅最初在欧洲战场负责执行对德战略轰炸。鉴于美军对日战略轰炸迟迟未能打开局面，陆军航空队司令亨利·阿诺德遂将其调往太平洋战区。当时，美军刚刚列装B-29“超级空中堡垒”战略轰炸机，其最大航程约9000公里、载弹量达9吨，本应是对敌纵深目标实施毁灭性打击的利器，却不料在亚洲战场表现不佳。
当时，美军第20航空队的第29轰炸机大队以印度为基地，需先飞越驼峰航线至中国四川的加油中转站，再由此起飞空袭日本。然而，从四川至日本本土的往返航程超过6000公里，严重限制了轰炸机的载弹量。加之飞行员训练不足、经验欠缺，投弹命中率竟低于10%，对日轰炸几无成效。
转机出现在1944年下半年。美军赢得马里亚纳群岛战役，攻克塞班岛、关岛等要地后，随即在岛上兴建大型机场。此处距日本本土仅约2500公里，且航线全程在太平洋上空，令日军难以预警。1944年11月24日，美军首次从马里亚纳出动88架B-29空袭东京，沿用了欧洲战场的日间高空精确轰炸战术。结果却再度出乎李梅所料：在德国屡试不爽的战术在日本完全失效，88架轰炸机倾泻的数百吨弹药，仅对一座飞机制造厂造成了轻微损伤。
究其根源，在于日本独特的海洋性季风气候与德国大陆性气候迥然不同，高空常有强烈的对流气流，致使炸弹偏离弹道，顺风投弹难命中，逆风投弹则徒增油耗，甚至危及返航。更关键的是，日本城市多为易燃的木质结构，极大限制了爆破弹的杀伤效能。在德国威力巨大的炸弹，在日本战场上收效甚微。
一连串的挫败促使李梅将目光投向火攻。身为土木工程师，他敏锐地洞察到：日本的城市肌理与建筑材质，简直是为火攻战术量身定制。恰逢此时，美国研制出M69子母燃烧弹。该弹长约510毫米，重2.3公斤，内填特种凝固汽油，落地后5秒内即可引爆，火焰喷射距离达30米，燃烧温度逾1000摄氏度且无法以水扑灭。军方对这种高效武器极为满意，随即将其大批运抵马里亚纳。
解决了武器问题，李梅面临的挑战更为棘手：与德国城市功能分区明确不同，日本的工业区与居民区犬牙交错；且其军工体系的特点是将大型军工厂的零部件生产，分散于遍布居民区的小型作坊中。若要彻底摧毁日本的军工产能，便必须将这些作坊一并抹除。为此，李梅做出了一个大胆而冷酷的决定：放弃对军事与民用目标的区分，对日本实施无差别战略轰炸。
轰炸战术也随之革新。首先，由探路机标定目标区域，后续机群将燃烧弹尽数倾泻于此，以确保火势连成一片，彻底焚毁目标。为克服高空投弹精度不足的缺陷，李梅破天荒地命令轰炸机在不足2000米的低空实施轰炸，此高度将使机群完全暴露于日军密集的高射炮火之下。但他同时发现，日本的夜间防空力量薄弱，遂力排众议，决意执行夜间低空轰炸。
此时，美军已付出惨重代价夺取硫磺岛。这座小岛恰好位于轰炸航线的中点，可为受损的B-29提供紧急备降场，美军战斗机也终于能全程为轰炸机编队护航。为最大化载弹量，李梅下令拆除轰炸机上所有非必要设备，仅保留一挺自卫机枪。减重后的B-29不仅速度有所提升，载弹量亦显著增加。至此，李梅终于等来了将其战术构想付诸实践的时机。
1945年3月9日，关岛基地的334架B-29整装待发，每架携弹约8吨，总计将超过100万枚燃烧弹投向东京。3月10日凌晨时15分，机群飞抵东京上空，2000余吨燃烧弹如暴雨般落下，这场代号为“会议室行动”的空袭，成为人类历史上最具破坏性的非核空袭。美军飞行员甚至在2000米高空都能感受到灼人的热浪，强劲的热气流竟将数十吨重的轰炸机抬升上千米。最终，334架轰炸机全部成功返航，仅9架被击落。短短两小时内，42平方公里的东京城区化为焦土，约占当时东京总面积的四分之一。
原计划打击的22个工业目标悉数被毁，27万栋建筑付之一炬，超过8万头鬼子葬身火海，约20万头鬼子受伤，近百万居民无家可归。此后一周，美军如法炮制，相继空袭名古屋、大阪、神户等城市，这些城市迅速沦为废墟，极大地削弱了日本的军工产能，沉重打击了其国民的抵抗意志。
然而，在随后的冲绳岛战役中，日军依旧负隅顽抗，给美军造成了巨大伤亡。为彻底摧垮日本的抵抗决心，美军于1945年5月9日夜，再次出动300余架B-29扑向东京，并将燃烧弹集中投向人口最稠密的住宅区。此次轰炸将56平方公里的区域夷为平地，池塘被烤干，金属为之熔化，熊熊火光甚至在数百公里外的太平洋上亦清晰可见，十余万人因火场耗尽了空气中的氧气而窒息身亡。
眼见日本仍拒不投降，1945年5月26日，500架B-29发动了对东京的第三次大规模空袭，行动代号“扫尾行动”。4000吨燃烧弹将东京彻底变为死城。美军前后十次轰炸东京，投弹总量逾1万吨；若非刻意避开了皇居，裕仁天皇恐早已性命不保。全日本共有98座城市领教了李梅的火攻战术，其主要城市的烧毁面积均超50%，总计造成约50万头鬼子死亡、800余万头鬼子流离失所。
此时的日本已濒临崩溃：大量民众逃往乡村，全国工业生产几近停滞。李梅的火攻战术，从根本上动摇了日本继续抵抗的意志。加之两枚原子弹的致命打击，这个法西斯政权最终宣告投降！
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